Era temprano en el tercer período de la final olímpica masculina de hockey el domingo, y Canadá finalmente tuvo la oportunidad de sentenciar al Equipo USA.
Devon Toews estaba justo frente a la portería, a pocos pies de anotar el gol que habría acabado con el sueño estadounidense de ganar su primera medalla de oro en 46 años. Y la red estaba completamente abierta.
Pero hubo un detalle que Toews, sus compañeros y millones de canadienses no tuvieron en cuenta: el palo del stick del portero estadounidense Connor Hellebuyck. Con el disco a centímetros de cruzar la línea, un desesperado Connor Hellebuyck se estiró hacia atrás y logró desviarlo en el último instante.
No fue un milagro, pero estuvo muy cerca.
“Cuando me estoy cayendo hacia atrás y el disco no está en la red,” dijo Connor Hellebuyck después, “es una sensación abrumadora de: ‘Lo tengo.’”
Un Rendimiento Para la Historia
Estados Unidos no necesariamente tuvo el mejor equipo sobre el hielo en su victoria 2-1 el domingo. Fueron ampliamente superados en tiros, tuvieron dificultades para controlar el disco y, por momentos, parecieron inferiores ante la colección de superestrellas de la NHL de Canadá.
Nada de eso importó. Estados Unidos tenía a Connor Hellebuyck.
El día en que su país más lo necesitaba, Connor Hellebuyck ofreció una actuación memorable. Resistió un ataque canadiense constante durante todo el partido. Detuvo dos escapadas en momentos críticos y ayudó a neutralizar una ventaja de 5 contra 3. Terminó con 41 atajadas.
Después de que Jack Hughes anotara el gol de la victoria en tiempo extra, los jugadores estadounidenses no hablaban de otra cosa que de Connor Hellebuyck. El defensa Jake Sanderson describió lo que había presenciado como “sin duda la mejor actuación de un portero que he visto en mi vida.”
“Esta noche,” dijo el centro Vincent Trocheck, “lo llevó a otro nivel.”
El defensa Quinn Hughes lo llamó simplemente un “maniático absoluto.”
La Redención Olímpica de Connor Hellebuyck
Siempre se sospechó que si Estados Unidos iba a ganar su primer oro olímpico desde 1980, Connor Hellebuyck sería uno de los héroes. Ha sido nombrado mejor portero de la NHL en tres de las últimas seis temporadas con los Winnipeg Jets. El año pasado, se convirtió en apenas el cuarto portero en seis décadas en ganar el Trofeo Hart, otorgado al jugador más valioso para su equipo.
La única duda era si Connor Hellebuyck podría rendir cuando la presión fuera máxima, tras años de dificultades en los playoffs.
En las últimas tres temporadas regulares completas, Connor Hellebuyck detuvo el 92% de los tiros que enfrentó. Pero en postemporada, ese porcentaje bajó al 87%, lo que provocó críticas y algunas suplencias.
“Hablan del Salón de la Fama, hablan de los mejores de la historia,” dijo el entrenador de los Jets, Scott Arniel. “Y normalmente esos jugadores tienen Copas Stanley detrás de ellos.”
Los Juegos Olímpicos representaban una oportunidad de redención para Connor Hellebuyck. Un torneo de eliminación directa, donde un rebote extraño puede marcar la diferencia entre la gloria y la decepción. Era el tipo de escenario en el que antes había fallado.
Esta vez, Connor Hellebuyck no se derrumbó.
Dominio Total en el Escenario Más Grande
Connor Hellebuyck fue espectacular durante todo el torneo, logrando un porcentaje de atajadas cercano al 96%. Guardó lo mejor para la final, dejando a una alineación canadiense con Connor McDavid y Nathan MacKinnon sin respuestas. Incluso dio la asistencia secundaria en el gol dorado de Jack Hughes.
“A la gente le gusta tener su opinión sobre él,” dijo el delantero Matt Boldy. “Pero si no crees que es el mejor portero del mundo ahora mismo, estás equivocado.”
Sus compañeros aseguraron que veían esto venir. Antes del partido de cuartos de final contra Suecia, Connor Hellebuyck estaba tan relajado en el autobús que se quedó dormido.
“Estamos bien con este tipo,” pensó Quinn Hughes.
Connor Hellebuyck sabe la reputación que traía al torneo. Nunca ha ganado una Copa Stanley ni ha llevado a los Jets a una final. Y entiende que algunos dudaban de él.
“No entienden la posición de portero,” dijo Connor Hellebuyck. “No entienden mi juego. Yo sé lo que estoy construyendo.”
El domingo, el resto del mundo también descubrió el verdadero nivel de Connor Hellebuyck.
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